Por Andreas Schildknecht / Sandra Porchet

Publicado en mayo de 2019

Suiza

Desde los pesticidas en frutas y verduras hasta los disruptores endocrinos en plásticos y cosméticos. Durante más de veinte años, las pruebas de Good to Know han demostrado que los contaminantes nocivos afectan a nuestro medio ambiente y a los bienes de consumo de todo tipo. Aunque la voluntad de reducirlos no es muy fuerte por parte de los fabricantes y productores, el tema promete ser ampliamente debatido en los próximos meses. Uno piensa en las dos iniciativas populares contra los plaguicidas que deberían presentarse al pueblo en 2020. El Consejo Federal recomienda su rechazo por considerar suficientes las medidas previstas para la política agrícola a partir de 2022.

Contaminación general

Más allá de la conciencia y los temores generales que suscita el fenómeno, ¿qué eco tienen estas sustancias indeseables en nuestro organismo? Esto es lo que hemos querido averiguar haciendo analizar el cabello de 20 personas -10 francófonos y 10 germanófonos- de entre 2 y 77 años. Y, reconozcámoslo, los resultados muestran que las leyes y reglamentos vigentes no son suficientes para proteger a la población. Porque todas las muestras estaban contaminadas por multitud de residuos nocivos.
El laboratorio francés toxSeek, que realizó los análisis, rastreó 1.800 contaminantes orgánicos y 46 metales. Sin embargo, no se tienen en cuenta los residuos de los gases de escape, como los hidrocarburos aromáticos policíclicos, el formaldehído y el monóxido de carbono, ya que se necesitan otros métodos para detectarlos. Su enfoque se centra en la toxicidad crónica, es decir, la que indica que la exposición es repetido. Porque, como señala el laboratorio, es ahí donde reside el principal riesgo tóxico. El efecto más común es lo que se conoce como "disrupción endocrina", la acción nociva de las moléculas químicas sobre nuestro sistema hormonal.

Las consecuencias sobre el metabolismo pueden ser numerosas, empezando por la aparición de enfermedades (cáncer, etc.) o la disfunción de ciertas funciones (facultades reproductivas, etc.). La persona menos contaminada de la prueba es un ciudadano suizo francófono de 27 años que vive en Friburgo. Se detectaron ocho sustancias a un nivel significativo en su cabello. ¿Su receta? Cocina platos frescos utilizando únicamente productos de temporada de origen esencialmente local. "No fumo, prácticamente no como alimentos exóticos y apenas uso cosméticos", explica el joven, al que le gusta pasar su tiempo libre al aire libre. En la mayoría de los participantes en esta prueba, incluidos tres niños de entre 2 y 4 años, los expertos detectaron entre 10 y 20 contaminantes. El cabello de un niño de 2 años, que vivía en la ciudad de Zurich, contenía residuos de clorobencilato y ácido naftóxico, dos sustancias utilizadas en la fruticultura. El primero es un antiácaro sospechoso de ser cancerígeno, mientras que el segundo es un regulador del crecimiento cuyos efectos en el ser humano aún no se han estudiado. Se cree que provienen de las uvas y las pasas, que a los niños pequeños les encantan.

Sombras de ojos heavy metal

Las dos personas más contaminadas en la prueba son una mujer de 16 años de Vaud y una mujer de 77 años de Thurgau. Se detectaron más de 20 residuos a un nivel anormal en sus muestras de cabello. En ambos casos, el organismo se vio afectado por sustancias que penetraron principalmente a través de la piel y las vías respiratorias. La gimnasta, que vive en Gros de Vaud y estudia en Lausana, utiliza una amplia gama de productos cosméticos. Entre los residuos encontrados en su pelo hay conservantes, plastificantes y muchos metales pesados como el mercurio, el plomo y el cadmio. Estos últimos se utilizan principalmente en los pigmentos de los khôls, las sombras de ojos y las barras de labios. Por su parte, la septuagenaria reside en la campiña de Turgovia. Cultiva un huerto ecológico y consume productos ecológicos en la medida de lo posible. Sin embargo, su cuerpo contiene pesticidas utilizados en el cultivo de frutas, trigo y maíz. El laboratorio también ha detectado residuos de medicamentos veterinarios y veneno para roedores en su cuerpo. El misterio se resuelve rápidamente: la casa de la mujer de Thurgau está cerca de terrenos agrícolas y de una granja avícola. Según dos estudios recientes del Instituto de Medio Ambiente de Múnich y de la Universidad de Neuchâtel, los tratamientos químicos utilizados en los cultivos pueden propagarse por el viento a kilómetros de distancia.

Degradación muy lenta

También se observa que se detectaron ciertos contaminantes orgánicos en muchas muestras, independientemente del estilo de vida de las personas. Se trata de sustancias que se degradan muy lentamente, por lo que aún pueden encontrarse residuos en el suelo, el agua y el aire después de varios años. Es el caso de la atrazina y el DNOC, que están prohibidos desde 2012 y 1999, respectivamente. Estos dos pesticidas se detectaron en 13 de las 20 personas analizadas. Otros residuos tóxicos rastreados por el laboratorio siguen siendo sustancias químicas como los retardantes de llama y los pesticidas que tienen una influencia nociva en el sistema hormonal. Estas sustancias no sólo pueden reducir la fertilidad o el desarrollo embrionario, sino que también pueden reforzarse mutuamente. Este fenómeno, conocido como "efecto cóctel", se ha confirmado recientemente en un estudio sobre el esperma realizado en la Universidad alemana de Münster. Como muestran los resultados, un estilo de vida saludable y unas elecciones adecuadas pueden reducir en cierta medida la exposición a los contaminantes. Sin embargo, es imposible evitarlos por completo. Esta es también la observación de Nathalie Chèvre, ecotoxicóloga de la Universidad de Lausana. "Por eso debemos intentar reducir la exposición al máximo", concluye. Los consumidores pueden hacerlo cuando la transparencia les permite elegir productos más seguros, como los cosméticos orgánicos o sin parabenos. En otros ámbitos, en cambio, corresponde al mundo político intervenir, opina el científico. Sin embargo, en consonancia con algunas de las posturas adoptadas por el Consejo Federal, el principio de precaución está todavía muy lejos. Así lo demuestra la nueva Ordenanza de Protección del Agua, que prevé un aumento masivo de ciertos límites de plaguicidas. Después de las numerosas objeciones que se manifestaron en 2018, la revisión está oficialmente "en curso".

Método de análisis

El Laboratorio toxSeek de Ennery (F) está especializado en el análisis del cabello humano. Utilizando dos métodos de detección de alta precisión (cromatografía líquida y espectrómetro de masas), los expertos buscaron 1800 contaminantes orgánicos, así como 46 metales y metales pesados. En la primera categoría se encuentran cientos de pesticidas, plastificantes y conservantes cosméticos como parabenos y bisfenoles. Todos son potencialmente disruptores endocrinos, es decir, tienen un efecto negativo sobre las hormonas. Algunos son cancerígenos. Los expertos han utilizado mechones de pelo de 3 cm desde la raíz. Esto corresponde a los últimos tres meses de exposición a los contaminantes.

Fuentes de contaminación y límites de la ciencia

"¡No hay síntomas, no hay intoxicación! Y cuando hay intoxicación, es demasiado tarde." El informe baja, abruptamente.

Es la de Marc Augsburger, jefe de la Unidad de Toxicología del Centro Universitario Romano de Medicina Legal. Lo que hay que entender tras el comentario del toxicólogo no es en absoluto cínico. Es la lucidez, el pragmatismo y la complejidad de la ciencia que expresa. "Sabemos que estas sustancias no son inertes, que son la causa de problemas endocrinos en particular. Y que, por definición, estos contaminantes orgánicos no deberían acabar en el medio ambiente."

El problema: la ciencia hoy en día simplemente no es capaz de evaluar el impacto de la mayoría de estos productos en los seres humanos.

La solución? Establecer los medios para realizar estudios sobre cada producto y determinar con precisión los límites de exposición crónica hasta los que no hay peligro. El trabajo es colosal, pero inevitable. La puesta en marcha del sistema REACH en 2007 ya supone un importante avance, ya que esta normativa europea obliga a los fabricantes a demostrar la seguridad de los productos que comercializan. A la espera de que surjan estudios a gran escala, pruebas como las que hemos realizado permiten, no obstante, identificar una serie de fuentes probables de toxicidad y, en cualquier caso, demostrar, si fuera necesario, la necesidad del principio de precaución. "La buena ciencia en este ámbito es de sentido común", concluye Marc Augsburger. Evidentemente, a falta de respuestas precisas sobre los peligros de cada producto, los consumidores deben afrontar más que nunca su responsabilidad.